意义究竟多大？ 花7亿美元看一眼冥王星

人类再次推进了未知领域的边界，空间科学家和外太空爱好者兴奋无比。美国宇航局“新视野”号航天器上周飞越冥王星上空，将在未来不断回传对冥王星和它的5颗卫星近距离观测的数据

人类再次推进了未知领域的边界，空间科学家和外太空爱好者兴奋无比。美国宇航局“新视野”号航天器上周飞越冥王星上空，将在未来不断回传对冥王星和它的5颗卫星近距离观测的数据。在约翰霍普金斯大学应用物理实验室的冥王星专门网页上，可以看到“新视野”航天器从2006年1月19日出发后，已经飞行了超过3468天。就在今年7月14日，该航天器掠过冥王星上方1.25万公里高空，成为人类航天器迄今为止最接近冥王星的一次亲密接触。

据美国宇航局介绍，“新视野”号任务总成本约7亿美元。7亿美元的空间飞行计划，究竟给人类的太空探索带来什么？看一眼冥王星的意义究竟多大？

从光点到高清大图

“新视野”把冥王星照片通过无线电信号传回地面后，美国航天局的项目成员在约翰霍普金斯大学应用物理实验室内高举冥王星图片庆祝。回传的图片中，冥王星给人的最显著特征就是中间清晰的浅色心形区域，这意味着该地区中冰的含量较高。

据了解，目前“新视野”只传回了不到2%的数据。未来16个月内，冥王星和它的5颗卫星的全部数百张高清观测照片及数据将陆续被传回。

而在1930年，汤博只是在对比不同夜晚星空照片时发现了一个变换了位置的细小光点。由于冥王星距离遥远而且体积小、亮度低，过去几十年里即便是哈勃太空望远镜等敏锐的观测设备都无法将其看清。

85年过去了，最初只由几个像素构成的白色光点变成了高清大图，科学家还在图像显示的冥王星中心地带中找到了一片广袤的冰冻平原。专家表示，这块平原很可能处在地质形成过程中，年龄不超过1亿年。

大气厚度为地球13倍

这次飞临冥王星的过程中，“新视野”航天器利用成像光谱仪证实了冥王星大气层厚度为1600千米，超过地球大气层厚度的13倍，此前人类对冥王星的大气厚度只观测到270千米。

对冥王星大气成分检测显示，大气层最高的位置上，空气主要由氦分子构成，靠近地表的区域则多为甲烷和氮的混合气体，最底层则是碳氢化合物气体。

另外，此次观测数据显示冥王星直径为2370千米，误差为正负20千米，这个结果比之前测量的稍大，确认了冥王星是柯伊伯带内最大天体。但是，冥王星的直径比预期大就意味着密度小于预期，以此可推出冰含量大于预期、大气更稀薄等结论。

了解柯伊伯带

天文学家普遍认为，柯伊伯带位于距离太阳40~50个天文单位（地球到太阳的平均距离称为1个天文单位）的太阳系边缘位置，带状区域上布满大大小小冰封物体，对这些物质的研究很可能帮助人类破解太阳系形成的秘密。

最新的观测已经确定了冥王星是柯伊伯带内已知的最大天体，进一步了解冥王星有助于人类加深对这个神秘区域和整个太阳系的已有认识。

完成了第一阶段任务，“新视野”将继续一往无前地飞向太阳系边缘。它很可能成为第一个深入神秘的柯伊伯带进行观测的人类航天器。

虽然冥王星被排除在太阳系“八大行星”之外，但很多人并不认同，依旧认为小个头的冥王星是太阳系的第九大行星。按照这种看法，从1965年“水手4号”航天器掠过火星算起，人类已经在半个世纪的时间内完整观测了“九大行星”。