突破预算困局 NASA宣布“另一个地球”或另有目的

7月24日凌晨NASA宣布开普勒空间望远镜发现首颗最相似于地球的行星“开普勒-452b”，这是人类在寻找太阳系外“第二地球”道路上的重要里程碑。“开普勒-452b”直径是地球的1.6倍，位于距地球1400光年的天鹅座

7月24日凌晨NASA宣布开普勒空间望远镜发现首颗最相似于地球的行星“开普勒-452b”，这是人类在寻找太阳系外“第二地球”道路上的重要里程碑。“开普勒-452b”直径是地球的1.6倍，位于距地球1400光年的天鹅座。它的一年大约有385天，围绕的恒星大小、种类都和太阳相似，另外“开普勒-452b”与其恒星的距离（1.046个天文单位）也和日地距离（1个天文单位）差不多，位于宜居带内。这使“开普勒-452b”成为目前所发现的系外行星里最可能相似与我们地球的行星。NASA也在直播预告中暗示这可能是人类梦寐以求寻找中的“另一个地球”。

但“开普勒-452b”的质量是多少，什么物质组成，温度等很多重要数据都无法确切知道，我们甚至连它究竟是不是像地球这样的岩石行星都不能完全肯定，再加上预告里某些措辞被媒体解读为已经发现“第二地球”，成为一场全球性的人类期盼与获得第二家园的网络狂欢。

其实“开普勒-452b”也只是目前存在与地球相似度较高的可能性，也许未来更敏锐的技术手段能将其与地球的相似度降低也是很可能的。“开普勒-452b”所围绕的恒星质量大小亮度都比太阳高，加之比太阳古老15亿年，“开普勒-452b”或许已经开始温室效应失控，成为一颗“超级金星”也完全可能。另外“开普勒-452b”距离太阳系1400光年，即使“新视野”号的最高时速飞行也需要1584万年才能抵达，现在说“移民”更是不靠谱。

然而“开普勒-452b”早在2013年5月即在学术界被发布，因此NASA的这场关于“开普勒-452b”的直播更像是向公众为开普勒望远镜故障前发回的科学数据做一个交待，另外也可能是希望借媒体让大众更关注深空航天领域的科学探索，方便公众支持NASA在未来获得更多的预算资金。

▲NASA的预算占美国联邦投资预算的比例图可以看出自冷战结束后比例一直持续下降

事实上自苏联解体后，美国政府对NASA的预算比例一直在下滑，这与美苏冷战时期空间竞赛的投入比例是无法相比的。同时目前NASA不高的预算里有很大一部分资金要用于国际空间站的维持，能够拨给其他科学项目的钱并不非常充裕。自阿波罗登月结束后至今的四十年，人类载人航天活动只在距离地面三四百公里的近地轨道转圈，一直没有向更深远的深空进发。

每年国际空间站的成员国都要从各自并不多的航天项目预算里拿出不少资金维系这个距离地面只有400多公里的轨道站。自苏联礼炮号开始，人类近四十年在近地轨道积累的技术经验已十分充足，国际空间站渐成鸡肋。一方面大量预算消耗在这上面，民众越来越吐槽空间站缺乏新意，觉得这和自己无关，甚至有人质疑除了看他们在几百千米高的空间站上玩失重吃花生的游戏外还有什么意义；另一方面，代表人类走向深空的很多项目预算不足，很多项目被推迟计划甚至被迫取消。

▲“新视野”号抵达冥王星之际美国行星学会在更新的博客里向美国公众致敬

“新视野”号项目曾两次被布什政府取消，NASA也曾表示“无力负担该项目预算”，但美国公众向国会施加压力，很大程度上帮助了“新视野”号绝处逢生。

▲2015年美国众议院拨款委员会计划对美国宇航局提供185亿美元资金其中行星科学部是大赢家

值得注意的是2015与2016年NASA获得的预算资金较往年上涨了不少，总预算上涨幅度在2%。这其中很多深空项目获得了拨款，而行星科学部是大赢家。相反的是在2013年，行星科学预算曾被严重削减，但该项目预算已经逐渐恢复。

比如哈勃望远镜的继任者詹姆斯・韦伯太空望远镜单独拿到了6亿美元的预算；而2020年代的木卫二项目也获得了重点支持。预算报告中提出拨款1.4亿美元用于木卫二机器人勘测任务，比之前申请的1.1亿美元预算报告还要高。在科学探索的条目下，最主要的项目名为Human Exploration Capabilities（人类探索能力），达到34亿美元，包括新一代深空重型火箭研发、以及载人、无人项目的研究。而这些预算资金的提升特别是很多深空项目的推进都离不开背后美国民众的支持。

因此，在开普勒空间望远镜因故障停止对系外行星的搜索后，NASA将此前开普勒望远镜的重要发现成果及时公布给公众，一方面可以更好地获得公众的关注与继续支持，另一方面借助媒体力量吸引更多人对航天项目的关注度也可以更好地获得民众在预算方面的支持；推动科学项目的进行，这样两边利好的事情对NASA来说何乐而不为呢。

至于为什么网络上对发现“开普勒-452b”这么火爆的关注，除了它很可能与我们地球高度相似的原因外，还有很重要的一点，那就是地球人在宇宙中真的太孤独了。